Capitanias donatárias ou hereditárias
Para colonizar o Brasil, a Coroa Portuguesa dividiu o território em Capitanias Hereditárias e doou os lotes às pessoas de sua confiança, encarregadas da tarefa da colonização. Dessa forma, no século XVI durante o período das capitanias donatárias, a Capitania do Rio Grande desempenhou papel fundamental na organização territorial e na exploração econômica desse novo mundo. Este sistema transferiu para particulares o ônus da colonização, atribuindo ao capitão donatário a responsabilidade de povoar o território, estimular a economia local, cobrar impostos e distribuir terras em regime de sesmarias, além de proteger o território contra ameaças externas. Além disso, quanto à função administrativa e econômica da capitania do RN, à sua colonização se deu, principalmente, por meio da concessão de sesmarias e da exploração dos recursos naturais, como o pau-brasil e a pecuária.
Aliança potiguara-francesa
As primeiras incursões colonizadoras portuguesas ocorreram por volta de 1530, lideradas por João de Barros e Aires da Cunha, sendo estes donatários da capitânia do RN. A principio eles enfrentaram enormes dificuldades ao longo do século XVI, sobretudo pela resistência dos povos indígenas Potiguara, que eram os senhores da terra e sua aliança comercial-militar com os franceses, os quais contrabandeavam o pau brasil. Além disso, a geografia da foz do Rio Potengi dificultava a implantação dos engenhos de açucar, o grande motor econômico português da época. Por causa de todos esses fatores a colonização efetiva desta região foi retardada, tornando-se até uma das últimas a ser efetivamente conquistada no século XVI.
Conquista definitiva
Por mais de 60 anos este território permaneceu uma “terra sem lei” para a Coroa Portuguesa, então, para oficializar a conquista e a colonização da capitania do Rio Grande, a Coroa Portuguesa ordenou que ali fosse instalada uma fortaleza militar. Sendo assim, ano de 1597 do século XVI chegou uma esquadra liderada por Manoel Mascarenhas Homem, Capitão-Mor de Pernambuco, para povoar o território e construir uma base militar, com o objetivo de proteger a capitania que ocupava uma posição geográfica estratégica na colônia. Então fundou-se a cidade de Natal tendo o Forte dos Reis Magos (Fortaleza dos Santos Reis), construído em 1598, como marco inicial.
